Estas três palavrinhas são "modals" (modais), elas modificam os verbos junto aos quais são colocadas. Vamos ver a seguir alguns exemplos.
Usamos "may" quando é implícito um sentido de permissão, autorização.
May I use your computer for a minute? Posso usar seu computador por um minuto? (você me autoriza?)
You may not park your car here, it's forbidden. Você não pode estacionar seu carro aqui, é proibido.
Teacher, may I go to the bathroom? Professor, você me dá permissão para ir ao banheiro?
She may come with us if she behaves. Ela pode vir conosco se ficar bem comportada.
Usamos "will" quando sabemos que a pessoa está apta a realizar a ação, só depende da vontade dela.
Will you go to the book store tomorrow? Você vai à livraria amanhã?
Will he buy the black or the brown shirt? Ele vai comprar a camisa preta ou a marrom?
Will you see your sister tonight? Você vai ver sua irmã hoje à noite?
Usamos "can" quando nos referimos a uma capacidade ou habilidade.
Can you reach the lamp bulb or is it too high for you? Você consegue alcançar a lâmpada ou está muito alta para você?
Can she drive? Ela sabe dirigir?
Can a palm tree survive in the desert? Uma palmeira sobrevive no deserto?
Para ficar mais claro, veremos a seguir algumas frases que utilizam diferentes modais, junto com breves explicações.
The student can go to the bathroom but he may not, because the teacher will not allow interruptions.
O aluno é capaz de ir ao banheiro (ele pode andar) mas ele não está autorizado, porque o professor não permite interrupções.
I can lend you money but I will not. You must get a job.
Eu posso lhe emprestar dinheiro (eu tenho o suficiente) mas não o farei. Você precisa arrumar um emprego.
I can help you study but I may not do the test for you.
Eu posso lhe ajudar a estudar (eu sei a matéria) mas não posso fazer a prova para você (porque isso não é permitido).
